Se trata de un marco de escenas u objetos con apariencia real. Permitiendo la creación de ambiente generado de manera artificial a través de tecnología informática, que provoca al usuario la percepción de estar inmerso en él. Este entorno es apreciado mediante un dispositivo denominado gafas o casco de realidad virtual, que nos permiten disfrutar al máximo la experiencia.

Se encuentran conectadas a un ordenador, ser en su totalidad portátiles o precisar que se introduzca un teléfono móvil dentro de la gafa. Aunque las más eficaces son aquellas que se conectan a un ordenador de altas prestaciones. Pues nos brindan la posibilidad de ver mucho más realismo en los ambientes virtuales. Además, pueden acompañarse de otros dispositivos, tales como guantes o trajes especiales.. Éstos ayudan a interrelacionar al entorno con la sensación de diferentes estímulos que acentúan la realidad.

Por otro lado, podemos decir que el uso de la realidad virtual se ha esparcido a otros campos. Llegando a ramas como la medicina, la arqueología, la creación artística, entre otras. Por todo esto podemos considerar la aparición de la realidad virtual como uno de los cambios tecnológicos más significativos de los últimos años. Aunque no es asequible para todos, por el déficit de medios para probarlo y también por los recursos de hardware que exigen aplicaciones desarrolladas.

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Historia de la realidad virtual

Han sido muchas las incursiones en el mundo de la realidad virtual que nos mostraron en las películas del siglo anterior pero no fue hasta 1950 cuando se halló un prototipo de Morton Heilig llamado «Sensorama«. Heilig utilizó para ello una campana de visualización como circuito, ventiladores, una silla en movimiento, sonido estéreo y una pantalla a color para procrear una experiencia única y sumergida en la silueta de algunas películas.

Exactamente permitía visibilizar pequeñas películas a la misma vez que estimulaba los sentidos. Y no es entonces hasta finales de los años 60 que sale a la luz el primer diseño de casco o gafas de realidad virtual, el HMD, que solamente permitía observar imágenes en 3D sin movimiento. La mayoría de las aplicaciones de la realidad virtual fueron desarrolladas por científicos del gobierno para disímiles proyectos, pero no fue hasta finales de los 70 que se llevó a cabo la mayoría de los avances que soportan el formato actual.

En los años 80 el MIT evolucionó una simulación virtual de Aspen, donde los estudiantes podían andar por las calles de la ciudad. Su creación, fue mediante fotografías de la misma, lo que llevó a cabo que una serie de empresas empezaran a desarrollar la industria de la realidad virtual en los videojuegos. En los años 90 se empieza a producir lanzamientos comerciales. En la década del 2000, con la llegada de los Smartphone se impulsó en gran medida la creación de aplicaciones de realidad virtual para el mundo del entretenimiento y desde entonces su uso sigue siendo ascendente.

Diferencias entre realidad virtual, aumentada y mixta.

Es de vital importancia conocer los distintos tipos de realidad que existen para no mezclar conceptos.

La realidad aumentada nos enseña un lugar real y traza en él determinados elementos virtuales. Por lo general utiliza GPS y la cámara de los dispositivos, no necesariamente tiene que tener accesorios adicionales como es el caso de la realidad virtual. Como ejemplo tenemos a la aplicación Pokémon Go que fue la que tuvo más éxito con esta tecnología.

La realidad virtual, la creación de un escenario ficticio o simulado con apariencia real en su totalidad. Nos brinda la posibilidad de desplazarnos a cualquier sitio que deseemos, como si estuviésemos inmersos en él, mediante un dispositivo como gafas o cascos de realidad virtual. Además, se pueden utilizar también otros dispositivos como auriculares, mandos o espadas láser simuladas.

Por su parte, la realidad mixta es fusión de las anteriores. Permite observar el mundo real con elementos virtuales, pero utiliza los lentes para poder explorar, movernos y ver dichos elementos desde cualquier ángulo, sin ser necesario un teléfono móvil.

¿Cómo funciona la realidad virtual?

Aunque parezca imposible de creer, la realidad virtual no es algo reciente. La diferencia de los años 70 y 80 con la actualidad es que en aquel entonces se necesitaba equipos enormes para garantizar resultados. En cambio hoy en día contamos con lentes que nos regalan una experiencia inigualable. Para esta experiencia podemos utilizar complementos como guantes, controles, sistemas de sonido y hasta vestimenta tecnológica con sensores que amplían el efecto de realidad.

Estos, normalmente están unidos a un ordenador, consola o al teléfono móvil. El método de visualización lo integran dos pantallas en las que el usuario puede ver una serie de vídeo distinta en cada ojo y lo distingue como un espacio tridimensional, dinámico e interactivo. Por otro lado, hay que admitir que el funcionamiento de las gafas de realidad virtual es bastante interesante, pues en ellas están un grupo de tecnologías que se fusionan para lograr el objetivo esperado.

Las gafas contienen sensores inerciales y de posicionamiento para poder reaccionar a los movimientos que hace el usuario, y así poder brindar una experiencia totalmente interactiva. De esta manera, cuando caminamos y movemos la cabeza o las manos en el mundo real, también lo hacemos en el mundo virtual. El software que se usa en las experiencias de realidad virtual es fundamentalmente un motor de videojuegos, que es idóneo para representar imágenes hiper realistas de alta resolución. Por tal motivo es que es tan necesario contar con tarjetas gráficas de altas prestaciones en las aplicaciones de realidad virtual.

Tipos de realidad virtual

Realidad virtual Móvil

La realidad virtual móvil es de más fácil acceso, porque su formato está sostenido generalmente en los smartphones. Así que, si tienes uno, puedes adquirir Google Daydream View para acceder a juegos, acertijos, videos cortos y si inviertes un poco más puedes obtener el Oculus Go o HTC para que tengas una experiencia virtual única.

Realidad virtual Estacionaria

Esta tecnología usualmente usa configuraciones con disímiles proyectores independientes en un espacio inmóvil. Estos utilizan unos lentes de realidad virtual conjuntamente con tecnología de detección de movimiento, como guantes y controladores. Debido a estos componentes adicionales este tipo de realidad virtual es el más costoso, pero es más inmersivo.

Aplicaciones industriales de la Realidad Virtual

La realidad virtual nos brinda variadas soluciones tecnológicas (que pueden ser sencillas y muy accesibles) para diferentes zonas del sector productivo, del aprendizaje, el entretenimiento, hasta medios avanzados con fines terapéuticos. Algunas aplicaciones que han aprovechado las ventajas de la realidad virtual para vencer los límites físicos son:

Juegos

Los juegos están aptos para ordenador o consolas que tienen algún hardware compatible con esta tecnología, como es el caso de PlayStation. La experiencia con ellos definitivamente va a ser mucho más real e inmersiva, pues digamos que somos partícipes y no simplemente lo vemos a través de una pantalla.

Siendo esta, una manera diferente de focalizar el juego. Y no solamente podemos jugar este sistema en casa, pues existen determinados lugares que nos posibilitan pleno disfrute del juego como si fuese la vida real. De hecho, vas a poder sentirte dentro de la partida con equipamiento como armas simuladas, cascos o mochila.

Educación

En la esfera de la educación, la realidad virtual proporciona todo tipo de ventajas a cualquier edad, pues desde los niños más pequeños hasta los adultos son capaces de indagar cualquier parte del mundo sin moverse de lugar. Pueden abordar de una manera más fácil sus conocimientos por ejemplo sobre los planetas o sobre la fauna marina, adentrándose de lleno en el océano o visitando diferentes ecosistemas para comprender las diferencias, las características entre otras. También les posibilita a estudiantes universitarios para que puedan profundizar en todo tipo de campos la medicina, el turismo, la tecnología, la ciencia o la robótica.

Entretenimiento

Fuera e independiente de los juegos, hay vídeos de realidad virtual con los que podemos entretenernos sin necesariamente tener que controlar nada, solo desplazándose mediante los diferentes escenarios. Por ello hay todo tipo de videos que están a nuestra disposición en YouTube y nos regalan viajes por lugares de series y películas, por el espacio, por parques de atracciones, simuladores o documentales de naturaleza.

Medicina

Resulta interesante utilizar la realidad virtual como método de enseñanza de medicina, pues le posibilita a sus estudiantes conocer de la mejor forma posible el cuerpo humano. Además, gracias a esta tecnología se simula todo tipo de casos, enfermedades y operaciones, dando la ventaja de reducir la necesidad de usar cadáveres o animales.

Por otro lado, y separando la formación académica, ya se puede ensayar una cirugía haciendo una simulación de la operación, de forma casi idéntica a cómo será en realidad. También es importante para el tratamiento de las fobias, pues a la hora de enfrentarnos a los miedos, por ejemplo, al miedo a volar, este tipo de escenario virtual ayuda a simular que estamos volando y mejora la terapia.

Realidad virtual en el turismo

La industria del turismo fue una de las primeras en usar esta tecnología que permite visitar cualquier parte del mundo como si estuviésemos ahí. Así puedes conocer muchos lugares emblemáticos, monumentos y museos que ya cuentan con un tour virtual para poder disfrutar. También existen aplicaciones para teléfonos móviles que nos enseñan hoteles, ciudades, cruceros, entre otras.

Arquitectura

Para la arquitectura la realidad virtual también le aporta muchas ventajas pues un arquitecto o ingeniero puede simular la construcción de un proyecto y visibilizar de una manera determinada. Así mismo, es un instrumento de ventas poderosa permitiendo a los compradores tener una idea totalmente real de lo que van a adquirir.

Deporte

En el deporte es útil a la hora de ejecutar entrenamientos profesionales o realizar ejercicios puedes correr en una cinta en el gimnasio, pero te dará la impresión que lo estás haciendo en un contorno más atractivo.

Comunicación

La realidad virtual cambia también la manera en la que el mundo se comunica. Por ejemplo, los documentales interactivos o streaming de noticias en 360° que transfieren a los usuarios a cualquier parte, de forma realista.

Mantenimiento

La realidad virtual se encuentra también en el sector mantenimiento, donde las gafas de realidad virtual facultan la asistencia remota completa, incluyendo mecanismos colaborativos.

Aplicación militar

Otro uso habitual es en el ámbito militar pues en algunos países se utiliza esta tecnología para combates en entornos simulados de entrenamiento. Lo que resulta muy atractivo para la tecnología militar. Funcionando prácticamente igual que los videojuegos de combate modernos.

Preparación en solución de incidentes

Es posible recrear entornos realistas de incidentes, para ratificar las acciones de las personas ante una eventualidad. Mediante esta tecnología podemos realizar simulaciones de accidentes, incendios, derrumbes entre otras.

Pros y Contras de la Realidad Virtual

Pros

Sus efectos visuales son mejores que la realidad. En juegos de video con controles hasta transmite sensaciones de vibraciones que ocasiona gratas experiencias para los usuarios.
Utilización en varias esferas de la sociedad.
Los usuarios experimentan lugares reales, observando y escuchando todo a su alrededor. Para las personas con discapacidad, se puede decir que es todo un sueño, pues sienten que pueden explorar el mundo real.
Suministra vistas detalladas que permiten obtener vistas mucho mas satisfactorias que en el mundo real.

Contras

Primeramente tenemos su alto costo, pues no todos pueden pagarla.
La comunicación mediante la realidad virtual no debe sustituir a la comunicación directa.
Los usuarios de la realidad virtual en ocasiones se sienten inútiles porque escapan del mundo real y esto puede ser peligroso.
También supone un peligro la adicción al mundo virtual pues puede ocasionar variados problemas de salud.

Conclusiones

Con la llegada de la realidad virtual se crea un mundo de posibilidades y beneficios para todas las personas. Todo lo que puedes imaginar se puede crear y con el empeño y dedicación de los desarrolladores no hay nada que parezca imposible. Así que espero que todos los que leyeron el artículo experimenten al menos una vez esta sensacional experiencia.